◆共同通信社杯プレミアムカップ（特別Ｇ１、稚也る自２０日・２日目、の確が強単 芝 と は山陽オートレース場）

　結果だけを見れば昨年の方が良好だった。固た共同でも、信去今年の方が内容、年の質の重みがはるかに違う。僕よの僕

　２０２３年ダイヤモンドレースを快勝して、りもいでートＧ１プレミアムカップＧ１ウイナーの仲間入りを果たして一年。今年長田稚也は、の方このワンイヤーでさらなる進化を遂げることに大成功している。す山社杯

　前年覇者として挑んだ８月のダイヤモンドレース。陽オ地元・飯塚の名物レースのリピートＶを自身もファンも強く願った。特別通信そして、長田単 芝 と はこの若者は周囲の期待を上回るパフォーマンスを見せることになる。稚也る自試走３秒２８は、あの青山周平、鈴木圭一郎の３秒３０を凌駕するスーパーラップを叩き出した。「エンジンをすごくいい状態に仕上げることができたことは、すごい自信になりましたね。試走が出て人気にもなったので、もちろんプレッシャーはありました。でも、あのタイムはうれしかったですね」

　本番は１０メートルオープンの２枠から緊張高まるメンタル状態を耐久して２番手に収まった。さあ、ここから８周回。こちらも地力強化が目覚ましい小林瑞季との壮絶なデッドヒートが始まった。道中で小林をパスしたが、相手がすぐさまやり返す。再びさばき上げたが、またも小林の逆襲を許す。二度、三度、首位のポジションを奪っては、奪われての激闘を繰り返し、最後は僅差で小林が勝利した。

　地元の次期エースに飯塚勢の選手たちは「マサヤ～、イケ～」と声を張り上げて声援したが、連覇の偉業とほんのわずかにニアミスした。惜敗過ぎる２着ゴール。しかし、熱きマッチレースが終演した瞬間、飯塚の先輩たちは感嘆の声を上げていた。「やっぱり、マサヤだわ。勝てなかったけれど、あの競り合いを冷静に、きれいに危ない走りをしないでやり切った。さすがだよ、すげえよ、マサヤはやっぱりうまい！」と。

　まだ２３歳。１９年にデビューしたばかりだというのに、長田はまるで技巧光る熟練レーサーのようにきれいに、美しく、ていねいに車群をすり抜け、混戦を耐久する。エンジンを仕上げて、スピードに依存する若手系パフォーマンスとは明らかに一線を画している。世代の近いレーサーたちとは、明らかに色が違う。長田は彼にしか実演できないクリーンなさばきを備えている。

　なぜ、この浅いキャリアでここまでテクニックを高めることができたのか。「自分は相手に迷惑を掛けたり、危ない思いはさせません。もちろん勝つためには行かなければ行けない場面はあります。でも、自分で確実にここは行けるという確信がない時は、絶対に無理はしません。いいエンジンを作れば、少しぐらいの厳しいところは行ける。でも、そうじゃない時は仕方ないです。若い頃、師匠の城戸徹さんや田中進さんにレースの後、いろいろとアドバイスを頂きました。『あそこは入れたよ』とか、『無理しないで正解だったね』とか。自分が走って見ている景色と先輩たちが見ていてくれる景色のギャップを頭で考えながら、それを次に生かす。その繰り返しで、今ではだんだんと展開がはっきりと見えるようになっています」

　昨年のＧ１制覇は長田に自信を寄与した。「それまでは『行かないと勝てない』という気持ちでしたが、今は『行けば勝てる』と思えるようになりました。そこは自信が与えてくれた気持ちの余裕なんだと思います」。そして、こう締めた。「去年の僕よりも、今年の僕の方が強いです」と。その表情には手応えある自信しか見えなかった。

　今大会の２日目もまさに長田らしい清廉潔白なる好ファイトだった。逃げる別府敬剛を道中で追いかけ回した。足色は明らかに長田に分があった。しかし、決して慌てなかった。じっと逆転の機会を狙い続けて、最後の最後にゴール線寸前で仕留めた。「後ろに若井友和さんもいましたし、変に焦って無理をしたら、やられちゃいますからね。何とか最後は届いてくれて、本当に良かったです。状態もいいので、あんなレースができたんだと思います。ここからさらにもう少し上積みすることができたら、今回のプレミアムカップはいい戦いができると思います。自分もすごく楽しみですよ！」

　それにしても、この男の落ち着き払った立ち振る舞いを眺めていると、中村雅人の姿がだぶって仕方ない。鋭くもノーデンジャーな攻撃力、聡明な解釈と分析。こんな若手は、業界のどこを見渡しても誰ひとりとして探せない。一切存在しない。もう、唯一無二すぎます、長田稚也。

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